Para peneliti mengatakan bahwa 55 juta tahun yang lalu, sebuah sungai yang mereka beri nama California berubah arah dan berkurang panjangnya ketika Pegunungan Rocky muncul.
55 juta tahun yang lalu ada sungai besar yang mengalir melalui Arizona ke arah Utah, dari barat daya ke timur laut Amerika Serikat; dengan kata lain, bukannya mengalir dari Arizona Rockies ke Teluk California—seperti yang dilakukan Sungai Colorado saat ini—alirannya dimulai di California selatan, di gurun Mojave.
Dengan membandingkan endapan sedimen di daerah Arizona dan tenggara Utah, Steven Davies, didampingi timnya dari Departemen Ekologi Global di Carnegie Institution, menemukan sesuatu yang mengesankan: arus mengalir berlawanan arah dengan apa yang biasa terjadi di sungai..saat ini Menurut para peneliti ini, sungai kuno ini bisa mati ketika Pegunungan Rocky muncul, karena ini menyebabkan utara dataran tinggi California tetap setengah miring, yang menyebabkan arus air terbalik.